Die Frist beträgt 14 Tage (§ 355 II 1 BGB) und beginnt „mit Vertragsschluss, soweit nichts anderes bestimmt ist“ (§ 355 II 2 BGB). Bestimmt ist meistens etwas anderes: Beim Verbrauchsgüterkauf beginnt sie erst, sobald der Verbraucher die Ware erhalten hat (§ 356 II Nr. 1 BGB), bei Teilsendungen mit der letzten Teilsendung, bei wiederkehrender Lieferung mit der ersten Ware.
Darüber liegt eine zweite Bremse: § 356 III BGB lässt die Frist überhaupt nicht beginnen, bevor der Unternehmer den Verbraucher ordnungsgemäß über sein Widerrufsrecht unterrichtet hat. Wer nicht belehrt, setzt die Frist nicht in Lauf.
Ewig ist das trotzdem nicht. § 356 IV 1 BGB setzt die Höchstfrist: Das Widerrufsrecht „erlischt spätestens zwölf Monate und 14 Tage nach dem in Absatz 2 oder § 355 Absatz 2 Satz 2 genannten Zeitpunkt“. Nicht „ein Jahr“, nicht „zwölf Monate“ — der Wortlaut nennt beides. Und § 356 IV 2 BGB nimmt Verträge über Finanzdienstleistungen aus, wenn nicht über das Widerrufsrecht belehrt wurde; dort läuft die Höchstfrist gar nicht. Bei Dienstleistungen kann das Recht zusätzlich nach § 356 V BGB durch vollständige Leistungserbringung erlöschen.
Kein Widerrufsrecht besteht in den Fällen des § 312g II BGB — praktisch am wichtigsten sind Nr. 1 (nach Kundenspezifikation angefertigte Ware), Nr. 3 (versiegelte Ware aus Gründen des Gesundheitsschutzes oder der Hygiene, deren Versiegelung entfernt wurde) und Nr. 6 (versiegelte Ton-, Video- oder Softwareträger).
Wer „§ 356 III 2 BGB“ für die Höchstfrist zitiert, zitiert eine Fassung, die seit dem 19. Juni 2026 nicht mehr gilt. Die Höchstfrist steht in § 356 IV 1 BGB; § 356b II 4 BGB betrifft nur Immobiliar-Verbraucherdarlehensverträge.