Die Geldstrafe wird in Tagessätzen verhängt, § 40 I 1 StGB. Der Rechenweg zerfällt deshalb in zwei voneinander unabhängige Größen, und die Trennung ist der Schlüssel zur ganzen Strecke: Die Zahl der Tagessätze bildet allein die Schuld ab, die Höhe des einzelnen Tagessatzes allein die wirtschaftlichen Verhältnisse. In die Zahl fließt kein Cent Einkommen ein; sie wird zugemessen wie eine Freiheitsstrafe, nämlich durch Abwägung nach § 46 II StGB innerhalb des Strafrahmens. Die Grenzen liefert § 40 I 2 StGB: mindestens fünf und, wenn das Gesetz nichts anderes bestimmt, höchstens dreihundertsechzig volle Tagessätze. Halbe Tagessätze gibt es nicht.
Erst danach beginnt die zweite Rechnung. § 40 II 1 StGB nennt den Maßstab — die persönlichen und wirtschaftlichen Verhältnisse des Täters. § 40 II 2 StGB setzt den Ausgangspunkt: das Nettoeinkommen, das der Täter „durchschnittlich an einem Tag hat oder haben könnte“. Gerechnet wird mit dem Monatswert geteilt durch dreißig, nicht mit dem Jahreswert geteilt durch dreihundertfünfundsechzig, und mit dem Netto, nicht mit dem Brutto. Der Halbsatz „oder haben könnte“ erfasst das erzielbare Einkommen; zum Nettoeinkommen gehören auch Naturalleistungen und Sachbezüge.
Zwischen Nettoeinkommen und Division steht die Bereinigung, und sie folgt einem einzigen Gedanken: Abgezogen wird, was dem Täter rechtlich entzogen ist, nicht, was er tatsächlich ausgibt. Abzugsfähig sind deshalb geleistete Unterhaltsleistungen — beim Naturalunterhalt nach offenzulegenden Quoten, für den nicht berufstätigen Ehegatten ein Fünftel bis ein Viertel, für jedes unterhaltsberechtigte Kind ein Zehntel bis ein Siebtel — sowie außergewöhnliche unvermeidbare Belastungen. Nicht abzugsfähig ist alles, was der allgemeinen Lebensführung dient: Miete, auch warm, Nebenkosten, Versicherungen für den Konsum und vor allem Kreditraten.
Zwei Korrekturen stehen am Ende. § 40 II 3 StGB verlangt, dass dem Täter mindestens das zum Leben unerlässliche Minimum seines Einkommens verbleibt — eine Absenkungspflicht ohne Zahl. § 40 II 4 StGB setzt die Betragsgrenzen: mindestens ein Euro, höchstens dreißigtausend Euro. Die Grenzen stehen in Satz 4, das Existenzminimum in Satz 3; ältere Darstellungen vertauschen das. Wo die Grundlagen nicht feststehen, dürfen Einkünfte, Vermögen und andere Grundlagen nach § 40 III StGB geschätzt werden — die Schätzung braucht aber Anknüpfungstatsachen, und die gehören in die Gründe. In die Entscheidung kommen nach § 40 IV StGB Zahl und Höhe, niemals die Endsumme.
Bleibt die Geldstrafe uneinbringlich, tritt nach § 43 S. 1 StGB kraft Gesetzes die Ersatzfreiheitsstrafe an ihre Stelle; sie wird weder verhängt noch tenoriert. Der Maßstab steht in § 43 S. 2 StGB: zwei Tagessätze entsprechen einem Tag Ersatzfreiheitsstrafe. § 43 S. 3 StGB setzt das Mindestmaß auf einen Tag. Dieser Maßstab gilt seit dem 1. Februar 2024 und nur hier — bei der Gesamtstrafe rechnet § 54 III StGB einen Tagessatz auf einen Tag, bei § 47 II 2 StGB entsprechen dreißig Tagessätze einem Monat, bei der Anrechnung entspricht nach § 51 IV 1 StGB ein Tag Freiheitsentziehung einem Tagessatz.